Francia 1938 fue el último Mundial antes de la Segunda Guerra Mundial y estuvo marcado por tensiones políticas. Italia defendió exitosamente su título al vencer 4-2 a Hungría en la final, convirtiéndose en el primer equipo en ganar Mundiales consecutivos. El torneo se celebró en la sombra de la guerra inminente, con Austria siendo anexada por Alemania y algunos jugadores austriacos forzados a jugar para Alemania. España no participó debido a su Guerra Civil. Brasil hizo su debut mundialista con Leônidas da Silva como estrella. El Mundial también vio el debut de las Indias Orientales Neerlandesas (Indonesia). Fue el último torneo con 16 equipos hasta 1954.