El torneo impregnado por la atmósfera épica de 'Notti Magiche' (Las Noches Mágicas), la arquitectura imponente de sus recintos remodelados y la voz inconfundible de Luciano Pavarotti entonando Nessun Dorma. Italia albergó la decimocuarta edición de la Copa del Mundo en un certamen caracterizado por la rigidez táctica defensiva, marcajes feroces y actuaciones estelares de guardametas bajo los tres palos.
El certamen arrancó con una sorpresa colosal en el partido inaugural disputado en el Estadio Giuseppe Meazza de Milán: la Selección de Camerún, dirigida por Valery Nepomnyashchy y liderada por el incombustible atacante de 38 años Roger Milla (quien celebraba sus goles bailando junto a la bandera de córner), derrotó 1-0 a la campeona defensora Argentina. Camerún continuó su gesta hasta convertirse en la primera selección africana en la historia en alcanzar los cuartos de final.
La Selección de Argentina, dirigida por Carlos Bilardo y capitaneada por un lesionado Diego Maradona (con el tobillo izquierdo inflamado del tamaño de una toronja), protagonizó una campaña heroica y sufrida. En octavos de final superó 1-0 a un deslumbrante Brasil tras una genialidad de Maradona asistiendo a Claudio Paul Caniggia. En cuartos y semifinales, la figura estelar fue el portero Sergio Goycochea, quien ingresó por la fractura de Nery Pumpido y se convirtió en leyenda al atajar cuatro penales decisivos en las tandas frente a Yugoslavia e Italia en la semifinal de Nápoles.
Por su parte, la Selección de Alemania Federal, dirigida por Franz Beckenbauer y capitaneada por Lothar Matthäus, mostró un despliegue de potencia y eficacia arrolladora superando a Países Bajos, Checoslovaquia e Inglaterra en penales.
La gran final se celebró el 8 de julio de 1990 en el Estadio Olímpico de Roma ante 73.000 espectadores, siendo la primera revancha consecutiva de una final anterior en la historia. En un encuentro tenso y cerrado, marcado por las expulsiones de los argentinos Pedro Monzón y Gustavo Dezotti, Alemania Federal se impuso 1-0 gracias a un polémico penal convertido por Andreas Brehme en el minuto 85. Alemania conquistó su tercera Copa del Mundo y Franz Beckenbauer se convirtió en la segunda persona en ser campeón como jugador (1974) y como director técnico (1990).
